Лямблии паразитируют у различных позвоночных, главным образом у млекопитающих, особенно у грызунов, и человека. Тело лямблий имеет характерную грушевидную форму с расширенным передним и суженным задним концом. Спинная сторона тела выпуклая, на брюшной стороне имеется присасывательный диск или присоска. На уровне присасывательного диска в цитоплазме располагается два ядра. Между ядрами лежит группа базальных гранул, от которых берут начало 4 пары жгутиков – переднебоковые, заднебоковые, брюшные и хвостовые. Лямблии локализуются главным образом в двенадцатиперстной кишке и других участках переднего отдела кишечника. Они сидят на поверхности клеток кишечного эпителия, прикрепившись к ним с помощью присасывательного диска. Лямблии питаются за счет конечных продуктов гидролиза пищевых веществ, извлекаемых из щеточной каймы хозяина путем пиноцитоза. Многочисленные пиноцитические вакуоли расположены на дорсальной поверхности тела паразитов. Попавшие в нижние отделы кишечника лямблии инцистируются. Цисты имеют овальную, округлую форму, на переднем полюсе видны четыре ядра. Из кишечника хозяина выделяются во внешнюю среду в основном цисты. Лямблии размножаются продольным делением.
В кишечнике лямблии находятся в антагонистических отношениях с грам-отрицательными бактериями, а грам-положительные бактерии и грибки создают особо благоприятные условия для их размножения. Заражению лямблиями особенно подвержены травоядные животные и животные, содержащиеся на углеводной диете. Мясная диета препятствует заражению лямблиями, так как стимулирует развитие грам-отрицательных бактерий.
В кишечнике человека паразитирует Lamblia intestinalis размером 19-20 мкм. Описание вида было дано в середине XIX века профессором Харьковского университета Лямблием. Заражение происходит при заглатывании цист из внешней среды. Срок паразитирования без повторного заражения 30-40 дней. Особенно подвержены заболеванию дети, зараженность которых достигает 80%. Интенсивность заражения лямблиями высокая – на 1 см? поверхности слизистой кишечника насчитывают до 1000000 лямблий. С фекалиями зараженного человека ежесуточно может выделяться до 300 000000 цист.
Симптомы лямблиоза очень неопределенны и обычно проявляются в виде общих недомоганий и незначительных кишечных расстройств. Частое обнаружение лямблий в жёлчи при дуоденальном зондировании послужило поводом считать их одним из возбудителей холецистита и других заболеваний печени. Однако эти паразиты не живут ни в жёлчном пузыре, ни в жёлчных протоках человека. Даже добавление жёлчи к культуре лямблий in vitro тормозит их размножение, а в чистой жёлчи они гибнут в течение 2-12 часов. Их обнаружение в жёлчи при зондировании объясняется лишь механическим заносом в жёлчный пузырь при непосредственном введении зонда, так как гипертонический раствор магнезии способствует отторжению слизи двенадцатиперстной кишки, а вместе с ней и лямблий, смешивающихся с жёлчью и попадающих в просвет зонда.
Все же лямблии оказывают патогенное действие: паразиты механически раздражают клетки кишечного эпителия и затрудняют их секреторную деятельность, механически препятствуют абсорбции углеводов, угнетают процессы транспорта липидов, нарушают пристеночное пищеварение, активно потребляют витамины.
Для лечения лямблиоза обычно используют фуразолидон, метронидазол в комплексе с нистатином.
По данным ряда авторов собаки могут заражаться лямблиозом от человека.